4 rois pour un royaume

Considérant le regnum Francorum comme un bien purement patrimonial, les Mérovingiens, à l'instar des autres rois barbares, se transmettent le trône conformément aux règles du droit privé, qui prescrivent de partager également les biens d'un défunt entre ses fils adultes. Ainsi, en 511, le royaume de Clovis est-il divisé en quatre lots équivalents comprenant chacun un quart des vieux pays francs situés au nord de la Loire et un quart de la riche Aquitaine, au sud de ce fleuve, ce qui a pour résultat de rompre l'unité territoriale de trois d'entre eux.

À l'aîné, Thierry Ier (511-vers 534), reviennent les territoires orientaux situés entre la Seine et la Thuringe ainsi que le Massif central ; au second, Clodomir (511-524), les pays dont l'axe est marqué par la vallée de la Loire, qui en assure la continuité géographique ; au troisième, Childebert Ier (511-558), la Gaule du Nord-Ouest entre l'Armorique et la Somme ainsi que le Bordelais ; au quatrième, enfin, Clotaire Ier (511-561), les pays entre la Marne et la Meuse, le berceau de la puissance mérovingienne.

Moins anarchique qu'on ne pourrait le croire, cette dispersion territoriale des royaumes francs brise les particularismes régionaux, particulièrement vivaces en Aquitaine, en Bourgogne et en Provence. D'ailleurs, ses inconvénients sont en partie compensés par le regroupement, au cœur du Bassin parisien, des capitales des quatre souverains : Reims, Orléans, Paris et Soissons, dont la relative proximité peut favoriser l'élaboration d'une politique commune malgré les conflits sanglants à la faveur desquels se perpétue la pratique des partages successoraux.

Le premier partage a lieu en 524, à la suite de la mort du roi d'Orléans, Clodomir. Il se fait au profit de Childebert Ier et de Clotaire Ier, qui s'attribuent le premier Chartres et Orléans, qui perd son rôle de capitale, et le second Tours et Poitiers. En fait, seuls les décès successifs sans héritiers mâles de Théodebald, petit-fils de Thierry Ier, en 555, puis de Childebert Ier en 558 permettent à Clotaire Ier de reconstituer l'unité du regnum Francorum à son seul profit (558-561).

Mérovingiens - LAROUSSE