La création des départements français par Isabelle Bernier, historienne

Avant la Révolution de 1789, aucune réforme institutionnelle n'a été engagée pour remédier à l'incroyable chevauchement des anciennes divisions territoriales du royaume. Après l'abolition générale des privilèges, dont ceux particuliers des provinces, le projet de donner la même division territoriale à tous les services publics et à la représentation nationale, aboutit à la création des départements français en 1790.

Chargé de ce grand travail de réforme, un comité est créé en juillet 1789, dont font partie Talleyrand, Sieyès et Le Chapelier.

Ce comité reprend d'abord l'idée du découpage géométrique des États américains, à partir d'une carte de France présentant 81 subdivisions carrées de 70 kilomètres de côté environ (18 lieues sur 18), chaque subdivision étant composée de neuf districts de neuf cantons chacun.

Les citoyens les plus éloignés du chef-lieu, doivent être en mesure de faire le trajet aller-retour à cheval sur la journée, selon le vœu de Condorcet. Mirabeau est plutôt partisan de 120 départements sans subdivisions intermédiaires, « pour rapprocher l'administration des hommes et des choses ». Le projet du comité Sieyès est basé sur la « Carte de France par quadrillage », proposée par le géographe Robert de Hesseln en 1786 ; elle permet sans doute aux députés de réfléchir sur la représentation politique proportionnelle des différentes régions mais la carte ne tient pas compte des données naturelles (relief, voies de communication, densité d'occupation du sol...).

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