6 mai 1682 : Versailles, capitale de Louis XIV

Le 6 mai 1682, Louis XIV quitte sa résidence habituelle de Saint-Germain-en-Laye et s'installe avec toute sa Cour à Versailles, un palais plus somptueux que tout ce qu'on avait connu jusque-là, voué aux plaisirs des courtisans mais aussi à l'édification du peuple. "Il y en a pour cent sept ans !" Qui sait que cette formule, tombée dans le lexique des expressions courantes, est censée faire référence à la période où Versailles était le siège de la royauté et la capitale de la France, entre 1682 et 1789 ? C'est en tout cas ce que les Versaillais affirment. Tout commence pourtant modestement dans ce village où Louis XIII se fait construire un pavillon de chasse en 1623. Malgré plusieurs extensions, ce domaine sera toujours perçu par ses contemporains comme un "château chétif". Railleries qui disparaîtront évidemment sous le règne de son fils. Après son mariage avec Marie-Thérèse d'Autriche, Louis XIV a un double coup de foudre : pour la maison de son père et pour Louise de La Vallière. Jeune homme plein d'allant, le roi perçoit vite le potentiel festif du château paternel. Et en mai 1664 il y organise sa première grande fête pour célébrer son amour. Pendant cinq jours et cinq nuits, la Fête des plaisirs de l'île enchantée bat son plein. Seul désagrément : les convives se sentent à l'étroit dans la demeure royale, qui avec ses 26 pièces ne peut accueillir "que" 600 personnes ! C'est pourquoi le jeune roi se lance dans de gigantesques travaux d'agrandissement et de construction. Dès le début, Louis XIV refuse de détruire le château paternel. Ce que pourtant de nombreux architectes lui recommandent. Mais le jeune roi, qui a très peu connu son père, considère cette demeure comme un héritage précieux. Depuis le traumatisme de la France en 1648, Louis XIV se méfie de Paris, où, au cours de son long règne, il ne se rendra d'ailleurs qu'à 24 reprises. Colbert a beau réaménager le Louvre et les Tuileries, le roi ne se sent bien qu’à Versailles. Le souverain est un roi de plein air, goûtant fort l’architecture et les constructions. Sur le site de Versailles que n'encombre aucune édification importante, il peut laisser libre court à sa passion pour les bâtiments. L’endroit est à la mesure de ses ambitions. Outre un vaste palais et de splendides jardins, il établira une ville moderne aux larges artères droites et bien aérées : tout le contraire de ce Paris insalubre, au maillage urbain très serré, confiné dans son enceinte.

Pour convaincre la noblesse de le suivre, il distribue des lots de terres contre la promesse d'ériger dans les trois ans des hôtels particuliers selon des plans imposés par son architecte. Versailles est la première ville de France dessinée sur plans ! L'ancien Versailles est mort, vive le nouveau Versailles ! En inventant Versailles, le Roi-Soleil s'offre mieux qu'une capitale : l'arme de son pouvoir absolu même si les institutions demeurent à Paris. Et, jusqu'à la Révolution, ce pouvoir se situera bel et bien dans cette nouvelle cité, où l'on édifie d'ailleurs très vite des ministères. La vie intellectuelle, économique et culturelle reste toutefois, pour une bonne part, à Paris.

A la mort de Louis XIV, en 1715, le régent Philippe d'Orléans, qui déteste Versailles, rapatrie le pouvoir à Paris. Ce n'est qu'un court intermède. Sacré roi, Louis XV s'installe de nouveau à Versailles et développe le quartier Saint-Louis. La ville prospère jusqu'en 1789. La Révolution met fin à la monarchie absolue, mais la confusion entre Versailles et l'Ancien Régime demeure, au point parfois de réduire le destin de la ville à la royauté.

Versailles vue du ciel, avec au centre, son château, ses trois grandes avenues, séparant les deux quartiers historiques de la ville que sont ceux de Notre-Dame et Saint-Louis. Par ToucanWings — Travail personnel, CC BY-SA 3.0, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=28505340. Le roi et Colbert par Charles Le Brun. Par Europicture.de, Domaine public, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=391581