17 mars 1808 : Baccalauréat… Qui a eu cette idée folle ?


Jean-Michel Blanquer l'a annoncé officiellement mercredi 14 février : le futur baccalauréat, qui entrera en vigueur lors de la session 2021, prendra désormais la forme de quatre épreuves terminales et d'épreuves ponctuelles en première et en terminale. La fin des séries générales est aussi actée.

Mais à l’origine, le baccalauréat est un grade d’État qui sanctionne la fin des études secondaires et donne accès aux études supérieures. Par le décret du 17 mars 1808 (en lien le fac-similé), Napoléon étatise l'éducation jusque-là tenue par l'Église afin de produire pour la nation une élite administrative et politique. Le nouveau baccalauréat est réorganisé en cinq disciplines : lettres, sciences, droit, théologie et médecine, qui ne sont pas de même niveau. Ainsi le baccalauréat des lettres est un préalable à la présentation aux épreuves des autres baccalauréats. Le baccalauréat en droit est obtenu après deux années d'études dans la faculté de droit.

La première édition du baccalauréat n'a lieu qu'en 1809. Cette année inaugurale ne voit que 31 bacheliers (30 bacheliers es lettres, 1 bachelier es lettres et es sciences). A remarquer que l'Académie de Paris ne présente aucun candidat, alors que l’'Académie de Douai en compte 10, celle d'Amiens 9, celle de Strasbourg 7, et celle de Rennes 4. On délivre plus d'un millier de diplômes en 1812, plus de deux mille en 1816.

Les premiers baccalauréats (de l’ancien français bacheler et du latin médiéval baccalarius, « jeune homme qui aspirait à devenir chevalier », associé à laureare « couronner de lauriers »), datent en France du XIIIe siècle avec l'apparition de l'université de Paris. Le baccalauréat est alors conféré dans les quatre facultés : faculté des arts, de médecine, de droit et de théologie. Il s'agit du premier grade obtenu dans chacune de ces facultés, la faculté des arts étant généralement un préalable aux autres facultés : le baccalauréat de théologie, par exemple, était donc supérieur au baccalauréat des arts et de même que la licence des arts. Il s'est répandu ensuite dans les autres universités de France et en Angleterre via l'université d'Oxford.
Anecdote : l’Histoire aimant les coïncidence, Jules Ferry, promoteur de « l'école publique laïque, gratuite et obligatoire », est décédé quatre-vingt-cinq ans plus tard… un 17 mars !